Η επίδραση της καφεΐνης στον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια του ύπνου
Μια πρόσφατη μελέτη αποκαλύπτει ότι η καφεΐνη δεν επηρεάζει μόνο τα επίπεδα ενέργειας των ανθρώπων, αλλά έχει και σημαντική επίδραση στον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια του ύπνου, ιδιαίτερα σε άτομα άνω των 20 ετών. Οι ερευνητές από τον Καναδά διαπίστωσαν ότι η κατανάλωση καφεΐνης πριν από την ώρα του ύπνου μπορεί να κρατήσει τον εγκέφαλο σε ενεργή κατάσταση καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας.
Αυτή η μελέτη χρησιμοποίησε ηλεκτροεγκεφαλογραφήματα και προηγμένα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης για να διερευνήσει πώς η καφεΐνη επηρεάζει τη νευρική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια της ανάπαυσης. Σύμφωνα με τον κύριο συγγραφέα Philipp Thölke, ερευνητή στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ, “χρησιμοποιήσαμε εξελιγμένες στατιστικές μεθόδους και τεχνητή νοημοσύνη προκειμένου να εντοπίσουμε λεπτές μεταβολές στη συμπεριφορά του εγκεφάλου”.
Η μελέτη αποκάλυψε ότι η καφεΐνη αυξάνει την πολυπλοκότητα των εγκεφαλικών σημάτων, κάτι που υποδηλώνει μια περισσότερο δυναμική και λιγότερο προβλέψιμη νευρική δραστηριότητα. Ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της φάσης NREM (χωρίς γρήγορες κινήσεις των ματιών), η οποία είναι κρίσιμη για την ενοποίηση της μνήμης και την ανανέωση των γνωστικών λειτουργιών, η καφεΐνη φάνηκε να επηρεάζει αρνητικά την κατάσταση του ύπνου.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Karim Jerbi, καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ, επισημαίνει ότι “επί της ουσίας, η καφεΐνη αυξάνει την ικανότητα του εγκεφάλου να ισορροπεί μεταξύ τάξης και χάους, κάτι που επιτρέπει τον βέλτιστο συγχρονισμό στη λήψη αποφάσεων και την επεξεργασία πληροφοριών”. Ωστόσο, αυτή η κατάσταση εγρήγορσης δεν είναι ιδανική κατά τη διάρκεια του ύπνου, καθώς ο εγκέφαλος δεν έχει τη δυνατότητα να χαλαρώσει και να αναρρώσει σωστά.
Η Julie Carrier, συν-επικεφαλής της μελέτης και διευθύντρια του Canadian Sleep and Circadian Network, εξηγεί ότι “η καφεΐνη διεγείρει τον εγκέφαλο και τον τοποθετεί σε μια κατάσταση εγρήγορσης, όπου είναι πιο ξύπνιος και αντιδραστικός”. Αν και κάτι τέτοιο είναι χρήσιμο κατά τη διάρκεια της ημέρας, ενδέχεται να επηρεάσει αρνητικά την ποιότητα του ύπνου τη νύχτα.
Στην έρευνα παρακολούθησαν 40 υγιείς ενήλικες κατά τη διάρκεια του ύπνου τους, χορηγώντας τους είτε καφεΐνη είτε εικονικό φάρμακο σε διαφορετικές νύχτες, σε διάφορα διαστήματα πριν από την ώρα του ύπνου. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η καφεΐνη ενίσχυσε τη δραστηριότητα των βήτα εγκεφαλικών κυμάτων, τα οποία συσχετίζονται με την εγρήγορση, ενώ παράλληλα εξασθένησε τα αργά κυκλώματα, όπως τα θήτα και τα άλφα, που είναι σημαντικά για τον βαθύ και αναζωογονητικό ύπνο.
Ο Jerbi αναφέρει ότι “οι αλλαγές αυτές υποδηλώνουν ότι ακόμα και κατά τη διάρκεια του ύπνου, ο εγκέφαλος παραμένει σε μια ενεργή, αλλά λιγότερο αναζωογονητική κατάσταση υπό την επιρροή της καφεΐνης”. Αυτή η μεταβολή στη ρυθμική δραστηριότητα του εγκεφάλου μπορεί να εξηγήσει γιατί η καφεΐνη έχει αρνητική επίδραση στην αποκατάσταση και στην επεξεργασία της μνήμης κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Επιπλέον, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι η επίδραση της καφεΐνης είναι πιο έντονη σε άτομα ηλικίας 20 έως 27 ετών σε σύγκριση με μεσήλικες ηλικίας 41 έως 58 ετών. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε αλλαγές στους υποδοχείς αδενοσίνης στον εγκέφαλο, οι οποίοι είναι υπεύθυνοι για την πρόκληση υπνηλίας κατά τη διάρκεια της ημέρας. Η καφεΐνη μπλοκάρει τους υποδοχείς αυτούς προκειμένου να διατηρήσει την εγρήγορση, αλλά στους νεότερους ενήλικες, οι υποδοχείς αυτοί είναι πιο άφθονοι, καθιστώντας τον κίνδυνο επιδραστικότερο.
Η Karen Carrier σημειώνει ότι “οι υποδοχείς αδενοσίνης μειώνονται κατά τη διάρκεια της ηλικίας, καθιστώντας την καφεΐνη λιγότερο αποτελεσματική”, κάτι που εξηγεί σε μεγάλο βαθμό τη μειωμένη επίδραση που παρατηρήθηκε στους μεσήλικες συμμετέχοντες.
Όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για την κατανόηση των μακροχρόνιων επιπτώσεων της καφεΐνης στην υγεία του εγκεφάλου και για την παροχή εξατομικευμένων συστάσεων ανάλογα με την ηλικία των ατόμων.
Τα ευρήματα αυτής της μελέτης δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications Biology.
