Αυτισμός και Κίνδυνος Άνοιας: Νέα Επιστημονικά Δεδομένα
Σύμφωνα με τις πρόσφατες ερευνητικές εξελίξεις και την αύξηση της εστίασης του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας στην πρόληψη της γνωστικής έκπτωσης και της άνοιας, έχει αναδειχθεί μια ενδιαφέρουσα συζήτηση σχετικά με το αν η παρουσία νευροαναπτυξιακών διαταραχών, όπως ο αυτισμός, μπορεί να επηρεάσει τον κίνδυνο για ηλικιακή γνωστική έκπτωση και πιθανώς άνοια.
Μια νέα μελέτη, με σημαντικά ευρήματα, αποκαλύπτει ότι τα άτομα με αυτισμό δεν φαίνεται να διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο εγκεφαλικής έκπτωσης σχετιζόμενης με την ηλικία. Αυτός ο δείκτης αποτέλεσε κεντρικό θέμα της έρευνας, καθώς η κατανόηση της σχέσης μεταξύ αυτισμού και γνωστικής λειτουργίας καθώς τα άτομα γερνούν είναι κρίσιμη για τη δημόσια υγεία.
Σημαντικό είναι ότι οι ηλικιωμένοι με αυτιστικά χαρακτηριστικά δεν εμφάνισαν διαφορές στον τομέα της χωρικής λειτουργικής μνήμης, που είναι ουσιώδης για την ικανότητα των ανθρώπων να θυμούνται και να χρησιμοποιούν πληροφορίες σχετικά με το χώρο και τη θέση αντικειμένων. Αυτό σημαίνει ότι η ικανότητα αυτή διατηρείται σταθερή, ανεξάρτητα από την παρουσία αυτιστικών χαρακτηριστικών.
Ο ερευνητής Joshua Stott, καθηγητής γήρανσης και κλινικής ψυχολογίας στο University College London, ανέφερε ότι «η έρευνά μας δεν ανιχνεύει καμία σημαντική διαφορά ανάμεσα στα άτομα με αυτισμό και στα νευροτυπικά άτομα σχετικά με τον κίνδυνο γνωστικής έκπτωσης σχετιζόμενης με την ηλικία». Αυτή η δήλωση ενθαρρύνει την αναγνώριση ότι οι επιδράσεις της γήρανσης μπορεί να είναι κοινές σε όλους τους πληθυσμούς.
Με την πάροδο της ηλικίας, η χωρική λειτουργική μνήμη μπορεί να υποστεί μείωση, μέρος της οποίας θεωρείται φυσιολογική. Ωστόσο, είναι εντονότερη σε άτομα που πάσχουν από άνοια ή νόσο του Αλτσχάιμερ. Για να κατανοήσουν καλύτερα αυτή τη δυναμική, οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από περισσότερους από 13.000 συμμετέχοντες ηλικίας 50 ετών και άνω στο Ηνωμένο Βασίλειο, που είχαν υποβληθεί σε αξιολόγηση για σημάδια αυτισμού, όπως είναι η δυσκολία στην κοινωνική επικοινωνία και οι επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές.
Μέσα σε μια περίοδο επτά ετών παρακολούθησης, η μελέτη αποκάλυψε ότι η πλειοψηφία των συμμετοχόντων διατήρησε την υγεία του εγκεφάλου τους, ανεξάρτητα από την ύπαρξη αυτιστικών χαρακτηριστικών. Αυτό υποδηλώνει ότι τα άτομα με αυτισμό δεν τείνουν να είναι πιο ευαίσθητα σε εγκεφαλική έκπτωση, τουλάχιστον στον τομέα της χωρικής μνήμης.
Ο Gavin Stewart, ανώτερος ερευνητής στο King’s College του Λονδίνου, τόνισε τη σημασία της έρευνας με τα εξής λόγια: «Η κατανόηση του τρόπου που η γήρανση αλληλεπιδρά με τον αυτισμό είναι ένα σημαντικό αλλά ελάχιστα μελετημένο θέμα». Άλλωστε, η γήρανση φέρνει μαζί της αρκετές αλλαγές στην υγεία και τη γνωστική λειτουργία, και η γνώση για πιθανές διαφοροποιήσεις στα πρότυπα γήρανσης στα άτομα με αυτισμό είναι κρίσιμη.
Η έρευνα προσφέρει θετικά στοιχεία ότι κάποιες πτυχές της γνωστικής λειτουργίας εξελίσσονται με παρόμοιο τρόπο μεταξύ ατόμων με και χωρίς αυτισμό. Τα ευρήματα αυτά δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό The Gerontologist, ενισχύοντας τις γνώσεις μας σχετικά με την αλληλεπίδραση μεταξύ αυτισμού και γήρανσης.
